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        阿西莫夫最新科学指南·太阳系

        [美]I. 阿西莫夫 著  朱 岚 译

火星探测器

  火箭升入地球大气及外层空间之后,人们又燃起了解决这个
百年悬案的希望。
  第一枚成功的火星探测器水手4号,于1964年11月28日发射。
1965年7月14日,水手4号通过火星上空9660公里(6000英里)处,
在通过的时候,连续拍摄了20张照片,并将之转变为无线电信号,
传送回地球,然后再转变成照片。这些照片显示出,火星上只有
环形山,没有任何运河的踪影。
  当水手4号通过火星背面时, 在它消失之前,它的无线电信
号穿过火星的大气,表明火星的大气比原来人们想象的要稀薄;
其密度不到地球的1/100。
  更精巧的火星探测器水手6号水手7号分别于1969年2月24
日及3月27日发射。这两枚探测器通过火星上空3200公里(2000
英里)处,一共发回200张照片。火星表面的很多地方都被拍了
照, 这些照片表明,火星表面上有些区域像月球一样布满了环
形山,有些区域则相当平坦,还有些区域非常地混乱。显然,
火星有一个极其复杂的地质发展过程。
  然而,任何地方都没有运河的踪影,大气中至少有95%的二
氧化碳,温度甚至比柯布伦茨和兰普兰德所估计的还要低。在火
星上存有智慧生物或任何复杂生物的一切希望似乎成了泡影。
  但是仍然有很多工作要做。另一枚成功的火星探测器是1971
年5月30日发射的水手9号:水手9号于1971年11月13日抵达火星,
先进入轨道绕火星运行,而不直接穿越大气。幸亏没有直接通过,
否则在它前往火星的半途中,将遇到一个行星般大小的尘暴,几
个月之内,除了一片霾之外,照片上根本不会看到任何东西。在
轨道上,探测器可以等待尘暴过去。到了12月,火星的大气明朗
了,于是探测器展开工作。
  水手9号清楚地绘制出火星全图,就如同绘制月球全图一样;
于是,长达一个世纪的运河之谜终于被解开了。那里根本没有运
河!正如蒙德所坚持的那样,那些“被看到”的运河只是眼睛的
错觉而已。所有的东西都是干燥的,黑暗区域只不过是较暗的灰
尘粒子堆,和几年前美国天文学家萨根所说的一样。
  火星的一半,主要是南半球,像月球一样布满了环形山。另
一半则似乎有一些因火山活动而填没了的环形山,还分布着一些
大山,它们很明显是火山(虽然可能是长期不活动的)。其中最
大的一座1973年被命名为奥林匹斯火山。这座山比平均地面高出
24000米,中央有一个宽达64公里的巨大火山口, 比地球上任何
一座火山都要大得多。

   Olympus
         图:奥林匹斯火山

  在火星表面上有一条裂缝,可能是造成运河错觉的原因。它
是一个很大的峡谷,大约长3000公里、宽500公里、深2公里,现
在被命名为水手峡。 它是美国科罗拉多大峡谷的9倍长、14倍宽
和2倍深,可能是在20亿年前由于火山作用而形成的。

Mars
           图:大裂缝

  在火星上也有一些斑纹蜿蜒曲折地绕过火星的表面,同时还
有分支,非常像干涸了的河床。火星会不会正处于一个冰河时期,
以至于所有的水都冻结成了冰而存于冰冠中和泥土下呢?在较近
的未来,会不会有一个时期情况变好,水以液体的形式出现而河
水再次流动呢?在较近的过去是否发生过这种情况呢?如果是这
样,会不会有非常简单的生物仍岌岌可危地存在于火星泥土之中
呢?
  现在需要的是一次在火星上软着陆。1975年8月20日和9月9日,
美国分别发射了海盗1号和海盗2号。海盗1号于1976年6月19日进
入火星轨道并放下一枚着陆器,7月20日成功地降落在火星表面。
几星期后,海盗2号在偏北的位置也放下了一枚着陆器。
  在通过火星大气时,着陆器分析了火星大气,发现除了二氧
化碳之外,还有2.7%的氮以及1.6%的氩,也有一丁点儿氧。
  在火星表面上,着陆器发现白天的最高温度是-7℃。在火星
上的任何地方,表面温度似乎从来没有可能达到冰的熔点,这就
是说,任何地方也不会有液体的水。正如金星太热生命不能存在
一样,火星太冷了,生命也不能存在。或者说,除了最简单的生
物外,至少对其他生物而言的确是太冷了。在最冷的地方连二氧
化碳都会冻结,而且在冰冠当中似乎至少有一部分是冻结的二氧
化碳。
  着陆器发回火星表面的照片,并且分析它的土壤,结果发现,
火星的土壤比地球的土壤富铁贫铝。大约有80%的火星土壤是富
铁的粘土,其中的铁可能以褐铁矿的形式存在。这是一种铁的化
合物,红砖的颜色就是由它造成的。火星的红色使人联想到血,
所以引起早期人类的恐惧,其实两者毫无关系:火星只是一个生
锈的世界。

Mars Surface
           图:红色荒原

  最重要的是,在着陆器上装备有小型化学实验室,能够测试
土壤,看看会不会产生反应,以了解是否有活的细胞存在。做了
三种不同的实验,却没有一个明确的结果。看来生命只是在想象
中存在,无法得到真正的肯定。使科学家们对生命存在的说法感
到怀疑的是,土壤分析表明,就是有机化合物——这是与生命有
关的化合物类型而言——没有可察觉的量。科学家们根本不打算
相信可能存在无机生命,这个问题必须等到更精密的着陆器降落
在火星上,或者是人类自己到达这个星球后,才会有解答。

扫校者注:1997年7月4日,美国“火星探路者”着陆器抵达火星表面。仍然没有
发现生命迹象,也没有发现水,但有迹象表明火星上可能仍有冰冻的水,并且可
能曾经有过液态水。对火星之水的希望使得这颗红色行星成为21世纪初的宇宙探
索热门目标。在由于事故连续折损了两个探测器之后,NASA仍然在2001年发射
了“火星奥德赛”(根据克拉克著名的科幻小说《2001:太空奥德赛》命名)。
欧洲航天局的“火星特快”将于2003年发射,释放着陆器“贝格尔2号”在火星
上寻找生命的痕迹。
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