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100 衰老的目的是什么?

  衰老和死亡,这似乎是一种耻辱,但又显然是不可避免
的。像人这样的生物实际上注定要变老和死亡,因为我们的
细胞似乎由它们的基因“编制了程序”,逐渐地经受着与时
俱进的称为衰老的那些变化。
  衰老有某种用处吗?衰老有什么益处呢?
  生命的最惊人的特性,除了单纯的生存之外,就是它的
适应性。在陆地上、海洋里和空气里有生物;在温泉里、咸
水里、沙漠上、从林里和两极的荒芜地区里以至各处都有生
物。甚至可能设计出我们认为在火星上和木星上存在着的那
样一些环境,并有可能发现在那些条件下生存的简单生命形
式。
  为了获得这样的适应性,基因结合物和基因性质本身必
须发生经常性的变化。
  单细胞生物进行分裂,两个子细胞都有着原细胞所具有
的基因。如果基因能够作为完善的复制品通过一次次分裂永
远传递下去,那么,原细胞的性质就决不会发生变化,不论
它的分裂和再分裂有多么频繁。然而,复制品并不总是那么
完善;有时会发生无规的变化(“变异”),而且逐渐由母
细胞产生不同的品系、不同的变种,最后形成物种(“进化”)。
某些物种在某种环境里比其他物种能生存得更好,因此不同
的物种占据着地球上不同的小环境。
  有时,各个单细胞生物之间互相交换染色体。这种原始
形式的性行为导致基因结合物的改变,而这又进一步加速进
化发展。在多细胞动物方面,两个生物互相合作进行有性繁
殖变得越来越重要。除了变异能单独造成变种外,不断产生
带有基因——一种一些基因来自父方、一些基因来自母方的
无规混合物——的幼体,也能形成变种。结果,进化的速度
大大加快了,而新形成的那些物种能更容易地散布到新的小
环境,或者使它们本身更好地适应旧的小环境,从而比从前
能更有效地利用小环境。
  因此,其关键就是产生带有新的基因结合物的幼体。某
些新的基因结合物也许很拙劣,但它们的寿命不长。那些非
常有用的新的结合物能够“成功”并排除竞争。然而为了办
得最成功,带有“未经改进的”基因结合物的较老的一代不
应留在这样的环境里。可以肯定,上了年纪的生物总是会随
着时间推移而死去,有的是由于事故造成,有的是由于生命
消耗殆尽所致,但可以更有效地促进这个过程。
  其早期几代具有预定要衰老的细胞的那些物种会更有效
地促进新陈代谢。幼体就会进化得更快而且更成功。我们能
看到我们周围的生物长寿所造成的不利因素。能活数千年的
红杉树和刺毛松球几乎灭绝了,长寿的象几乎没有短寿的老
鼠那样能适应环境;或者说,长寿龟没有寿命短的蜥蜴那样
能适应环境。
  为物种(甚至人种)着想,似乎最好是老了就死去,而
让幼者生存。
  这很令人感到遗憾,但事情似乎就是这样。

阿西莫夫《你知道吗?--现代科学中的一百个问题》
科学普及出版社   1984年
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